15 juillet 1799 (1) : Von Zach écrit à Daniel Melanderhjelm :
J'ai vu de mes propres yeux en 1785 à Berlin le quart de cercle de visée par transversales dont M. de Maupertuis s'est servi pour prendre les angles, et cet instrument n'est pas fait pour inspirer une grande confiance pour la précision de la partie géodésique de cette mesure, et la preuve s'en trouve même dans l'ouvrage de M. de Maupertuis Figure de la Terre [(Maupertuis 38a)], et M. de la Lande a fait voir dans un petite mémoire inséré dans la Connaissance des temps 1798 qu'il y a 29'', 4 de différence sur les trois angles dans le premier triangle, et qu'il y a des angles, qui sont employés autrement qu'ils n'avaient été trouvés […] Au reste les Français savent mieux que personne, combien la mesure du degré de Pello a été mal faite. M. de Maupertuis n'était pas observateur, il était au contraire très gauche et très maladroit. Je tiens cette anecdote de la bouche même de votre confrère M. de la Lande [Lalande] qui me l'a répétée l'année passée lorsqu'il est venu me voir avec sa nièce à Gothe. Lorsqu'il fut nommé à cette expédition, il disait lui-même à ses amis à Paris « on m'envoie mesurer la Terre au pôle, et je ne saurais pas même mesurer ma chambre ». C'est Maurepas qui voulait du bien à Maupertuis, et qui l'amusait pas ses propos originaux et avec la guitare et le chant, qui lui procura cette mission honorable. C'est en chantant et en jouant de la guitare que cette mesure du degré du cercle polaire a été décrétée. La Lande me l'a répété mille fois cette anecdote. Clairaut, Camus et Le Monnier n'étaient ni observateurs ni exercés à cette besogne, c'étaient des jeunes gens, le premier à la vérité déjà bon géomètre, mais pas astronome du tout, le dernier étant la plupart [du temps] malade (Nordenmark 46, pp. 177-178) (avec Irène Passeron, CP, 16 février 2010).
Abréviation
CP : Communication personnelle.
Références
Maupertuis (Pierre-Louis Moreau de), La figure de la Terre déterminée par les observations de MM. de Maupertuis, Clairaut, Camus, Le Monnier, de l'Académie royale des sciences, et de M. l'abbé Outhier, correspondant de la même Académie, accompagnés de M. Celsius, professeur d'astronomie à Upsal, faites par ordre du Roy au cercle polaire, Paris, 1738 [Télécharger] [3 septembre 1735 (1)] [18 juin 1736 (1)] [Plus].
Nordenmark (Nils Viktor Emanuel), Frederik Mallet och Daniel Melanderhjelm, två Uppsala-astronomer, Uppsala, 1946.
Courcelle (Olivier), « 15 juillet 1799 (1) : Von Zach écrit à Daniel Melanderhjelm », Chronologie de la vie de Clairaut (1713-1765) [En ligne], http://www.clairaut.com/n15juillet1799po1pf.html [Notice publiée le 24 avril 2013].
