Alexis Clairaut (1713-1765)

Chronologie de la vie de Clairaut (1713-1765)


21 août 1737 (2) : Présentation au Roi :
Nous étions arrivés trop tard le mardi, pour pouvoir remplir le même jour notre premier devoir, qui était d'aller rendre compte de notre voyage au Roi, à M. le cardinal, et à M. de Maurepas. Le mercredi, nous nous rendîmes tous ensemble à Versailles ; nous allâmes d'abord chez M. le comte de Maurepas, qui nous reçut avec toutes fortes de marques de bontés ; il nous présenta à M. le cardinal ministre, et ensuite au Roi. M. le cardinal nous témoigna qu'il était surtout charmé de la parfaite union qui avait toujours été entre nous pendant le cours de notre voyage. M. le comte de Maurepas nous mena ensuite dîner avec lui (Outhier 44, p. 201).

Vers le 13 octobre 1737, les Cassini présenteront aussi certaines de leurs mesures à la Cour :
MM. de Cassini, père et fils, dont le premier à été en Flandres, et l'autre vers les Pyrenées, pour mesurer les degré de la France, et en connaître la proportion plus au juste, sont aussi de retour, et ont fait à la Cour le rapport de leurs observations (La clef du cabinet des princes, décembre 1737, p. 411).

Le 1er mars, Cassini père avait observé une éclipse de Soleil à Versailles en présence du Roi (HARS 1737 (1740), Mém., p. 136).

Annonce du retour de l'expédition au Nord dans la Gazette d'Utrecht :
De Paris, le 23 août. [...] M[onsieu]r de Maupertuis et les autres membres de l'Académie royale des sciences que le Roi avait envoyé vers la fin de l'année 1735 [cf. 3 septembre 1735 (1)] en Laponie pour y faire des opérations trigonométriques et astronomiques, sont de retour ici. Ils ont trouvé que le globe de la Terre est parfaitement rond [!], suivant le système du célèbre chevalier Newton. Ils doivent communiquer leurs découvertes à l'Académie qui les fera ensuite imprimer (Gazette d'Utrecht, 29 août 1737).

Dans les Mémoires historiques pour le siècle courant :
MM. de Maupertuis, Camus, Clairaut et Monnier de l'Académie des sciences, qui avaient été envoyés par le roi dans la Laponie suédoise pour mesurer la forme de la Terre, et pour faire d'autres découvertes astronomiques, sont de retour, et se sont rendus à Versailles, où ils ont eu l'honneur d'être présentés au Roi qui les reçut très gracieusement. On apprend que ces MM. ont fait plusieurs découvertes curieuses et utiles, dont on sera bientôt instruit par les mémoires qu'ils présenteront à l'Académie des sciences. On n'a point de nouvelles depuis longtemps des autres membres de l'Académie, qui ont été envoyés au Chili pour mesurer aussi la forme de la Terre. À leur retour, on s'attend de connaître par leur rapport et de constater enfin si si la figure de la Terre est d'un sphéroïde allongé vers les pôles, comme l'ont pensé MM. Cassini et Maraldi, ou plutôt d'un sphéroïde aplati vers les pôles, comme l'on jugé MM. Huygens et Newton (Mémoires historiques pour le siècle courant, septembre 1737, pp. 350-351).

Dans le Mercure :
Les membres de l'Académie royale des sciences, qui avaient été envoyés par le Roi dans le Nord pour trouver la figure de la Terre, ont rendu compte à l'Académie de leurs observations [cf. 28 août 1737 (1)], par lesquelles il est décidé que la Terre est un sphéroïde aplati vers les pôles, ainsi que MM. Huygens, Newton et plusieurs grands géomètres l'avaient pensé d'après la théorie (Mercure de France, septembre 1737, p. 2032).

Dans la Clef du cabinet des princes :
MM. de Maupertuis, Camus, Clairaut et Monnier, de l'Académie des sciences, qui avaient été envoyés par le Roi dans le Laponie suédoise pour mesurer la forme de la Terre, et faire d'autres découvertes astronomiques, revinrent le 18 août [20 août 1737 (cf. 20 août 1737 (1) !] à Paris, et se rendirent le 21 à Versailles, où ils eurent l'honneur d'être présenté au Roi qui les reçut fort gracieusement. Ces savants y ont fait beaucoup de découvertes curieuses et utiles, dont on sera bientôt instruit, puisqu'ils ont déjà rendu compte à l'Académie (La clef du cabinet des princes, octobre 1737, p. 271).

Bossut :
Maupertuis, Clairaut […] allèrent en Laponie. […]. Il semble qu'on aurait dû attendre le retour des académiciens du Pérou, pour rendre un compte général et concerté d'opérations toutes entreprises dans la même vue. C'était l'avis des savants modérés et justes. Maupertuis, chef des observateurs du Nord, homme ardent à faire du bruit, rejeta une proposition qui contrariait sa petite ambition. Il n'eut rien de plus pressé que d'annoncer partout, à l'Académie [cf. 28 août 1737 (1)], au public, dans le grand monde où il était fort répandu, le résultat d'une opération dont il s'appropriait en quelque sorte toute la gloire, et à laquelle néanmoins il n'avait eu qu'une part médiocre comme collaborateur (Bossut 10, p. 274).

Clément :
N'est-il pas étonnant [...] que ce soit M. de Maupertuis qui ait eu presque tout l'honneur du voyage au Pôle, et qu'à peine M[onsieu]r Clairaut y ait été nommé comme compagnon d'Ulysse (cf. 15 décembre 1752 (1)) ?

Collé :
Cependant, au retour de son voyage en Laponie, [Maupertuis] s'attribua seul toute la gloire des calculs et des opérations de M. Clairaut, qui avait tout fait ; il se fit graver avec le globe de la Terre qu'il aplatissait (cf. Maupertuis).

Diderot :
[Clairaut] avait accompagné Maupertuis dans ce fameux et brillant et inutile voyage du Nord. Maupertuis lui montra l'espérance d'une pension considérable [ !, cf. 1 novembre 1737 (1)] ; et Clairaut, qui faisait grand cas de l'aisance, lui céda toute la gloire de l'entreprise pour de l'argent que la Cour paya. Clairaut fut riche, mais Maupertuis fut peint et gravé, la tête affublée d'un bonnet d'ours, et aplatissant le globe d'une main (cf. 1 juin 1765 (1)).

Bertrand :
Malgré la supériorité de son génie, Clairaut ne joua pas le premier rôle dans l'expédition. Maupertuis, présomptueux et vain, mais entreprenant et actif, avait été le chef de la commission ; il attira à lui la gloire du succès que Clairaut ne chercha pas à lui disputer. (Bertrand 69, p. 264).

Lalande :
Je sais que Maupertuis n'[...]était pas pas lui-même très content [de l'exactitude du degré de Laponie] (Lalande 03, p. 407).

Lalande est plus prolixe avec von Zahn qui en fait lui-même part à Daniel Melanderhjelm (cf. 15 juillet 1799 (1)).
Abréviations
  • HARS 17.. : Histoire de l'Académie royale des sciences [de Paris] pour l'année 17.., avec les mémoires...
  • Mém. : Partie Mémoires de HARS 17..
Références
Courcelle (Olivier), « 21 août 1737 (2) : Présentation au Roi », Chronologie de la vie de Clairaut (1713-1765) [En ligne], http://www.clairaut.com/n21aout1737po2pf.html [Notice publiée le 5 mars 2009, mise à jour le 20 février 2011].