Alexis Clairaut (1713-1765)

Chronologie de la vie de Clairaut (1713-1765)


Septembre 1759 (1) : Dans le Journal de Trévoux :
Réponse de M. Clairaut à quelques pièces la plupart anonymes, dans lesquelles on a attaqué le mémoire sur la comète de 1682, lu à l'assemblée publique de l'Académie des sciences du 14 novembre 1758 [15 !, cf. 15 novembre 1758 (1)]. Chez Lambert, rue de la Comédie [C. 49].

Tout le monde a entendu parler de la comète qui s'est fait voir aux astronomes dans les premiers mois de cette année. M. Halley en avait prédit le retour pour la fin de 1758, ou le commencement de 1759 : il l'avait liée à la théorie de Newton, c'est-à-dire au principe de l'action des corps célestes les uns sur les autres. Selon le même M. Halley, l'action de Jupiter sur cette comète devait mettre des variations dans son mouvement, et rendre les périodes de son retour tantôt plus longues, tantôt plus courtes ; mais cet illustre astronome n'a point calculé ces différences : il n'a parlé ni du périhélie de la comète quand elle se rendait visible, ni de l'action de Saturne sur elle : action néanmoins très capable d'altérer aussi ses mouvements. C'est M. Clairaut qui s'est chargé de ces savantes et difficiles opérations. Le résultat de son travail est très bien exposé dans un des articles [C. 48] du Journal des sçavans (janvier 1759) [cf. 15 novembre 1758 (1)].

Croira-t-on que la malignité ou l'envie puisse entrer dans l'âme des astronomes ; que ces esprits presque toujours élevés au-dessus des choses humaines et naturalisés, pour ainsi dire, dans les régions célestes, puissent s'écarter des voies de la modération et de la justice ? Depuis que la comète s'est fait voir, on a répandu plusieurs petits morceaux de critique contre notre célèbre académicien. On a prétendu qu'il avait ajouté peu de choses aux instructions données par M. Halley ; que le plus fort de son travail consistait dans une opération d'arithmétique, dans une application de nombres à des méthodes publiées depuis longtemps ; que la différence de 32 jours [M. Clairaut avait annoncé le périhélie de la comète pour la mi-avril, et il est arrivé le 13 mars, ou le 10, suivant M. Delisle NDA] entre son résultat et l'observation de la comète, était une erreur, même assez grossière, de calcul ; que cette erreur devait être appréciée en la comparant, non avec la révolution entière de 1682 à 1759, non avec la somme des deux révolutions précédentes, mais avec la différence qui est entre la période moyenne, laquelle est factice, et la période réelle terminée au 13 de mars dernier, temps du périhélie de la comète.

Ces imputations doivent paraître frivoles à tous ceux qui entendent la matière ; mais M. Clairaut a eu raison de supposer qu'un grand public avait besoin d'être détrompé ou préservé de l'erreur. C'est ce qui l'engage à publier une Réponse aux critiques dont nous venons d'indiquer les objets. Cette brochure de 19 ou 20 pages est d'une précision et d'une clarté qui ajoutent au mérite de la cause. L'auteur expose quatre excellentes raisons que nous ne pouvons qu'indiquer.
[…]
Il faut lire toute cette Réponse qui est instructive, modeste, sans récrimination contre personne, et sans prétentions illégitimes en faveur du travail de l'académicien. Il fait espérer, à cette occasion, le grand ouvrage qu'il prépare depuis longtemps sur les comètes. On y verra mieux encore les routes qu'il a prises, et la frivolité des critiques qu'on a hasardées contre lui. On peut voir aussi, dans l'Année littéraire de M. Fréron, deux fort bonnes lettres [cf. 7 avril 1759 (1) et 3 août 1759 (1)] sur ce même sujet : elles sont de M. Le Roy de l'Académie des sciences, fils du célèbre Julien Le Roy, et frère de celui qui nous donna l'année dernière le beau livre des Ruines de Grèce. On a encore, dans la même Année littéraire, une lettre [cf. 10 juillet 1759 (1)] de M. de la Lande [Lalande] de la même Académie des sciences, laquelle répond fort clairement au 4e reproche, ou article d'objection proposé contre M. Clairaut (Journal de Trévoux, septembre 1759, pp. 2286-2294).

Clairaut avait distribué C. 49 à l'Académie le 11 août (cf. 11 août 1759 (1)).
Abréviations
Courcelle (Olivier), « Septembre 1759 (1) : Dans le Journal de Trévoux », Chronologie de la vie de Clairaut (1713-1765) [En ligne], http://www.clairaut.com/nSeptembre1759po1pf.html [Notice publiée le 14 août 2011].